作務衣は、「さむえ」または「さむい」といい、禅宗の僧侶が掃除や薪割り、畑仕事などの雑事を行う時に着用する衣のことで、本来は、この雑事を行う時に着るもの全般を指しており、特定の形が決まっているものではありませんでした。原型は、着物の上に来た上っ張りともんぺの形で当初のものを着物の袖を納めるために現在よりも上衣のすそが太かったといいます。長作務衣と呼ばれている上衣のすそが長い物もあり、これは袖口と足首の部分に埃やゴミが這いあらぬようゴム紐などで絞ってあるものが多くみられます。
現在のような形のものが現れた時期についてははっきりとはしていませんが、古くとも明治以前に遡るものではなく、一説では昭和40年代に福井県の永平寺で用いられたのが最初であるとされています。素材は麻、綿、ポリエステルなどが多く、僧堂においては大衆と呼ばれる修行僧は黒色を、住職など一定以上の資格が認められた僧侶は藍や茶など黒医が以外の色を着ることが多いようです。また、身体を締めつけず着心地が良いため、現在では僧侶固有のものではなく、甚平同様に一般の部屋着としても着用されており、上衣の上に羽織るちゃんちゃんこが付属していたり、素材にキルト地が使われていたりと僧侶のものとは大きく異なった製品も販売されています。
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